城市河流往往是孕育城市文明的搖籃，城市河流最初的形式是城市邊上自然的過境河。後來由于防御、運輸、用水、防洪等需要，逐漸出現了護城河(壕)、運河、引水河渠和排洪河道等城市河流。到了近代，城市的快速發展導致城市河流出現了諸多問題︰城市硬化面積的高速擴張使得城市河道排洪壓力越來越大，而城市有限的土地又讓河道面積越來越小，工業污水和生活污水的大量排入加劇了城市河道的污染。設計逐漸從以水利治水為主轉向景觀綠化、水利建設、防污治污等全方面的綜合治理。